Un mecanisme vascular podria explicar la persistència dels símptomes de la COVID i el seu major impacte, especialment en dones

Un equip investigador liderat per l'IGTP, en col·laboració amb IR Sant Pau i ISGlobal, identifica una proteïna com a element central en la COVID persistent i assenyala diferències segons el sexe i l'estat hormonal.

La COVID persistent (long COVID) afecta milions de persones arreu del món i es caracteritza per símptomes que poden mantenir-se mesos o anys després de la infecció inicial, com fatiga, problemes neurològics, musculars i respiratoris. Tot i que les dones solen experimentar una COVID més lleu, són més propenses a desenvolupar símptomes persistents.

Investigadors de GCAT|Genomes for life, un projecte estratègic de l'Institut de Recerca Germans Trias i Pujol (IGTP), han liderat un estudi en col·laboració amb equips de l'Institut de Recerca Sant Pau (IR Sant Pau) i l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal) amb l'objectiu d'identificar vies moleculars relacionades amb la persistència dels símptomes i entendre millor els mecanismes que hi intervenen.

L'estudi s'ha basat en la cohort COVICAT, creada el 2020 a partir del projecte GCAT i coordinada amb equips d'ISGlobal per seguir l'impacte de la COVID-19. Cinc anys després, aquesta cohort continua activa i ha permès analitzar mostres de sang de 171 participants amb tecnologia de proteòmica d'alta resolució. Els científics han estudiat prop de 1.400 proteïnes vinculades a la inflamació i la salut cardiovascular, comparant-ne els nivells entre persones amb i sense COVID persistent i entre dones pre i postmenopàusiques. Mitjançant models estadístics avançats i anàlisis de xarxes, s'han identificat les proteïnes que juguen un paper clau en els canvis moleculars observats.

Els resultats, publicats a la revista BMC Medicine, assenyalen el paper clau de la proteïna VEGFA, relacionada amb la formació de vasos sanguinis i la funció vascular, en la COVID persistent. L'estudi revela que aquesta proteïna està significativament sobreexpressada en persones que han desenvolupat COVID persistent, especialment en les dones postmenopàusiques. "Els nostres resultats suggereixen que la disfunció vascular és un mecanisme clau en la COVID persistent i que el sexe i l'estat hormonal poden influir en la seva evolució" explica Xavier Farré, investigador de GCAT-IGTP i primer autor de l'estudi.

L'estudi, que ha comptat amb el suport de Fundació La Marató de 3CAT representa un pas important per entendre els mecanismes de la malaltia i posa de relleu la importància d'incorporar enfocaments estratificats per sexe  en la gestió clínica de la COVID persistent. Rafael de Cid, director científic de GCAT i investigador principal de l'estudi a l'IGTP, afirma que "l'impacte de l'estat hormonal sobre proteïnes com el VEGFA pot ser determinant en la COVID persistent, i assenyala la necessitat de considerar aquests factors tant en la prognosi com en el desenvolupament de futurs tractaments. A més, aquest mecanisme podria ser rellevant per entendre altres síndromes postinfecció".

A més de VEGFA, l'estudi identifica alteracions en vies relacionades amb la inflamació, la senyalització de quimiocines i la reactivació viral, i apunta també a possibles danys musculars. Aquestes troballes obren la porta a noves estratègies terapèutiques, incloent-hi tractaments dirigits a estabilitzar la funció vascular.

Els investigadors remarquen que caldrà validar aquests resultats en poblacions més àmplies i amb diversitat ètnica, així com estudiar l'evolució a llarg termini dels canvis proteòmics observats. També serà fonamental analitzar amb més detall el paper de la regulació hormonal en l'expressió de VEGFA.

Referència

Farré X, Blay N, Iraola-Guzmán S, Fernández-Jiménez F, Alzate-Piñol S, Llucià-Carol L, Espinosa A, Castaño-Vinyals G, Dobaño C, Moncunill G, Karachaliou M, Garcia-Aymerich J, Kogevinas M, Barceló C, Cadenas I, de Cid R. VEGFA sex-specific signature is associated to long COVID symptom persistence. BMC Med. 2025 Oct 10;23(1):552. DOI: 10.1186/s12916-025-04402-6.

Finançament

Aquest estudi s'ha dut a terme en el marc del projecte CAIMCO: Biomarcadors proteòmics cardiometabòlics i immunitaris de la Covid-19 per a l'avaluació clínica de la infecció, la gravetat de la malaltia i les complicacions postpandèmiques de salut (2022-2024), finançat per la Fundació la Marató de 3CAT (Grant nº 167/C/2021) FundRef. I el projecte GEPETO: Genome profiling in the GCAT, an electronic-health-record population-based cohort study to improve prevention, diagnosis and treatment of common diseases by using PRSs (2023-2025), concedit pel Ministerio de Ciencia y Tecnología (Grant nº ED2021-130626B-I00) FundRef. ENDing COVID-19 Variants Of concern through Cohort studies (END-VOC). HORIZON-HLTH-2021-CORONA 01 GA:101046314.